Drift bead to rodzaj pustej kuli z popiołu lotnego, która może unosić się na powierzchni wody. Jest szaro-biała, ma cienkie i puste ścianki oraz jest bardzo lekka. Masa jednostkowa wynosi 720 kg/m3 (ciężka), 418,8 kg/m3 (lekka), a wielkość cząstek wynosi około 0,1 mm. Powierzchnia jest zamknięta i gładka, o niskiej przewodności cieplnej i ognioodporności ≥ 1610 ℃. Jest to doskonały materiał ogniotrwały utrzymujący temperaturę, szeroko stosowany w produkcji lekkich odlewów i wiertnictwie naftowym. Skład chemiczny pływającej kulki to głównie dwutlenek krzemu i tlenek glinu. Ma ona cechy drobnych cząstek, pustej, lekkiej, wysokiej wytrzymałości, odporności na zużycie, odporności na wysoką temperaturę, izolacji cieplnej, izolacji i ognioodporności. Jest to jeden z surowców szeroko stosowanych w przemyśle odporności ogniowej.

Mechanizm powstawania pływających kulek: Elektrownie węglowe często rozdrabniają węgiel na pył węglowy i rozpylają go do pieca kotła energetycznego, co pozwala na jego zawieszenie i spalenie. Większość palnych składników węgla (węgiel i materia organiczna) ulega spaleniu, podczas gdy niepalne składniki gliny (krzem, aluminium, żelazo, magnez itp.) zaczynają się topić w piecu w wysokiej temperaturze 1300 stopni Celsjusza, tworząc porowatą, symbiotyczną bryłę ze szkła kwarcowego i mulitu.

Źródło unoszących się kulek popiołu lotnego
Pływające kulki popiołu lotnego to puste szklane mikrosfery o gęstości mniejszej niż gęstość wody w popiołach lotnych. Są one rodzajem cząsteczek przypominających kulki popiołu lotnego i zawdzięczają swoją nazwę zdolności do unoszenia się na powierzchni wody. Powstają one podczas spalania pyłu węglowego w kotle elektrowni cieplnej. Materiał ilasty topi się, tworząc mikrokrople, które wirują z dużą prędkością pod wpływem turbulentnego gorącego powietrza w piecu, tworząc okrągłą kulkę krzemowo-aluminiową. Gazy, takie jak azot, wodór i dwutlenek węgla, wytwarzane w reakcjach spalania i krakingu, szybko rozprężają się w stopionej, wysokotemperaturowej kuli krzemowo-aluminiowej, tworząc puste szklane bąbelki pod wpływem napięcia powierzchniowego. Następnie trafiają one do przewodu kominowego w celu szybkiego schłodzenia i utwardzenia, tworząc puste szklane mikrosfery do zastosowań w wysokiej próżni, czyli pływające kulki popiołu lotnego.

Pływające kulki popiołu lotnego powstają z popiołu lotnego i mają wiele właściwości popiołu lotnego. Jednak ze względu na unikalne warunki formowania, charakteryzują się one lepszymi parametrami w porównaniu z popiołem lotnym. Są lekkim, niemetalicznym, wielofunkcyjnym, nowym materiałem proszkowym i są znane jako materiały ery kosmicznej.