Naukowcy odkryli prawdziwe kolory grupy skamieniałych owadów uwięzionych w bursztynie w Mjanmie około 99 milionów lat temu. Do starożytnych owadów należą osy kukułki, muszki wodne i chrząszcze, które występują w metalicznych odcieniach błękitu, fioletu i zieleni.
Natura jest bogata wizualnie, ale skamieniałości rzadko zachowują dowody pierwotnego ubarwienia organizmu. Mimo to paleontolodzy poszukują sposobów na rozróżnianie kolorów z dobrze zachowanych skamieniałości, niezależnie od tego, czy są to dinozaury i latające gady, czy też starożytne węże i ssaki.
Zrozumienie koloru wymarłych gatunków jest w rzeczywistości bardzo ważne, ponieważ może powiedzieć naukowcom wiele na temat zachowania zwierząt. Przykładowo, kolor może być wykorzystywany do przyciągania partnerów lub ostrzegania drapieżników, a nawet do regulacji temperatury. Lepsze poznanie tych gatunków może również pomóc naukowcom dowiedzieć się więcej o ekosystemach i środowiskach.
W ramach nowego badania zespół badawczy z Instytutu Geologii i Paleontologii w Nankinie (NIGPAS) Chińskiej Akademii Nauk przeanalizował 35 pojedynczych próbek bursztynu, w których znajdowały się dobrze zachowane owady. Skamieniałości znaleziono w kopalni bursztynu w północnej Mjanmie.
…Zapisz się do newslettera ZME, aby otrzymywać niesamowite nowinki naukowe, artykuły i ekskluzywne informacje. Nie możesz się pomylić, mając ponad 40 000 subskrybentów.
„Bursztyn pochodzi ze środkowej kredy, ma około 99 milionów lat i sięga złotej ery dinozaurów” – powiedział w komunikacie prasowym główny autor, Chenyan Cai. „To w zasadzie żywica produkowana przez starożytne drzewa iglaste rosnące w środowisku lasów deszczowych. Rośliny i zwierzęta uwięzione w gęstej żywicy są zachowane, niektóre z wiernością iście naturalną”.
Kolory występujące w naturze można podzielić na trzy szerokie kategorie: bioluminescencja, pigmenty i kolory strukturalne. W skamieniałościach bursztynu znaleziono zachowane kolory strukturalne, które często są intensywne i bardzo uderzające (w tym kolory metaliczne), a powstają one w wyniku mikroskopijnych struktur rozpraszających światło, zlokalizowanych na głowie, ciele i kończynach zwierzęcia.
Naukowcy wypolerowali skamieniałości za pomocą papieru ściernego i sproszkowanej ziemi okrzemkowej. Część bursztynu została zmielona na bardzo cienkie płatki, dzięki czemu owady były wyraźnie widoczne, a otaczająca je matryca bursztynowa była niemal przezroczysta w jasnym świetle. Zdjęcia uwzględnione w badaniu zostały edytowane w celu dostosowania jasności i kontrastu.
„Rodzaj koloru zachowanego w bursztynie kopalnym nazywa się kolorem strukturalnym” – powiedział w oświadczeniu Yanhong Pan, współautor badania. „Powierzchniowe nanostruktury rozpraszają określone długości fal światła”, „produkując bardzo intensywne kolory” – powiedział Pan, dodając, że ten „mechanizm odpowiada za wiele kolorów, które znamy z naszego codziennego życia”.
Ze wszystkich skamieniałości najbardziej uderzające są osy kukułkowe, z metalicznym niebiesko-zielonym, żółto-czerwonym, fioletowym i zielonym zabarwieniem na głowie, tułowiu, odwłoku i nogach. Według badań, te wzory kolorystyczne bardzo odpowiadają żyjącym obecnie osom kukułkowym. Inne wyróżniające się okazy to niebieskie i fioletowe chrząszcze oraz metalicznie ciemnozielone muchówki-żołnierki.
Za pomocą mikroskopii elektronowej naukowcy wykazali, że skamieniały bursztyn ma „dobrze zachowane rozpraszające światło nanostruktury egzoszkieletu”.
„Nasze obserwacje zdecydowanie wskazują, że niektóre skamieniałości bursztynowe mogą zachowywać te same kolory, jakie miały owady za życia, około 99 milionów lat temu” – napisali autorzy badania. „Co więcej, potwierdza to fakt, że metaliczne niebiesko-zielone barwy często występują u żyjących dziś os kukułkowych”.
Fermin Koop jest dziennikarzem pochodzącym z Buenos Aires w Argentynie. Ukończył studia magisterskie na kierunku Środowisko i Rozwój na Uniwersytecie w Reading w Wielkiej Brytanii, ze specjalizacją w dziennikarstwie dotyczącym środowiska i zmian klimatycznych.