Materiały z tlenku żelaza dają pigmenty, które są nietoksyczne, niekrwawiące, odporne na warunki atmosferyczne i światło.Naturalne tlenki żelaza obejmują kombinację jednego lub większej liczby tlenków żelaza lub żelaza i zanieczyszczeń, takich jak mangan, glina lub substancje organiczne.Syntetyczne tlenki żelaza można wytwarzać na różne sposoby, w tym poprzez rozkład termiczny soli żelaza, takich jak siarczan żelazawy, w celu wytworzenia czerwieni;wytrącanie dające barwę żółtą, czerwoną, brązową i czarną (np. proces Pennimana-Zopha);i redukcja związków organicznych żelazem (np. nitrobenzen zredukowany do aniliny w obecności określonych środków chemicznych) w celu wytworzenia żółci i czerni.Czerwień można uzyskać poprzez kalcynację żółci lub czerni.

Mają silną siłę barwienia i są bardziej nieprzezroczyste niż inne kolory, dlatego często można je stosować w niższym stosunku niż naturalne pigmenty.